La conception des cellules en mode détection directe correspond, par principe, à celle des cellules en mode reflex. Cependant, elles ne possèdent pas de réflecteur, la lumière réfléchie par l'objet détecté est analysée par le récepteur. En raison de la réflexion de l'objet, le domaine de la portée (distance maximale) des cellules en mode détection directe est plus réduit que celui des cellules en mode reflex